“25 Độ Âm” của Thảo Trang là câu chuyện ám ảnh về hành trình đầy bi kịch của Lam và những người đồng hành, tất cả đều mang trong mình khát vọng đổi đời tại Anh Quốc. Quyết định “xuất ngoại” theo lời khuyên của cha mẹ, Lam bỏ lại sau lưng giấc mơ trở thành giảng viên, gánh trên vai trọng trách bảo vệ em trai và gia đình. Hành trình gian nan bắt đầu từ những ngày tháng khủng hoảng tại Nga, chia tay người yêu dưới cung Bạch Dương, vượt biên đến Pháp và cuối cùng là những giây phút cuối cùng đầy tuyệt vọng trong container lạnh lẽo trên đất Anh. Từng bước chân trên con đường đầy rẫy hiểm nguy ấy đều thấm đẫm vị đắng cay của cuộc đời, khiến Lam nhận ra rằng “khi còn nhỏ, tôi luôn tưởng muối trên cánh đồng là mặn nhất, nhưng trưởng thành, tôi mới hiểu rằng vị đời còn đắng cay hơn nhiều”.
Thảo Trang đã khéo léo tái hiện một bức tranh chân thực và đầy bi thương về cuộc sống của những người vượt biên. Mỗi lần nhiệt độ giảm xuống trong truyện cũng là lúc nhân vật tiến gần hơn đến cái chết. Cái lạnh thấu xương không chỉ len lỏi vào từng tế bào mà còn gặm nhấm từng tia hy vọng mong manh. Hình ảnh Lam cố gắng ghi lại những dòng cuối cùng vào nhật ký trước khi ngòi bút đóng băng, cùng lời độc thoại chua xót “Đối với những người như chúng tôi, có hai lựa chọn, một là chết và hai cũng là chết… nhưng chỉ là muộn hơn” khiến người đọc không khỏi xót xa. Tác giả tài tình lột tả năm giai đoạn trước khi chết cóng của nhân vật, từ cảm giác lạnh buốt đến nóng cháy sôi sục, khiến người đọc như được chứng kiến tận mắt những đau đớn và tuyệt vọng mà họ phải trải qua. Cuối cùng, hơi thở cuối cùng tan biến trong cái lạnh thấu xương, cũng là lúc hy vọng mong manh cuối cùng vụt tắt.
Câu chuyện bắt đầu vào buổi sáng đầu tiên của thiên niên kỷ mới, khi người dân Anh bàng hoàng trước tin tức phát hiện nhiều thi thể đông cứng tại cảng Waterglade. Trong số đó, có một cô gái chết cóng với nụ cười bí ẩn trên môi. Cô được gọi là “Cô Bé Bán Diêm” vì tư thế khi chết giống hệt nhân vật trong truyện cổ tích Andersen. Bên cạnh thi thể cô gái, cảnh sát tìm thấy một chiếc đồng hồ đã ngừng hoạt động và một quyển nhật ký ghi lại hành trình nhập cảnh bất hợp pháp từ Nga sang Pháp, rồi đến Anh. Con đường chết chóc, nơi tử thần luôn rình rập những kẻ “bán mạng” chính thức mở ra từ đây.
Câu chuyện sau đó chuyển cảnh đến một ngày cuối năm 1999 đầy tuyết rơi. Anna Vu, một cô gái Việt Nam với mái tóc đen dài, vội vã bước ra khỏi xe và chạy vào giảng đường Fairfield của trường đại học Oxford. Cô là trợ giảng mới cho một giáo sư xã hội học nổi tiếng. Vào buổi học hôm đó, Anna cùng các sinh viên sẽ nghiên cứu về chủ đề “Những giai đoạn của con người trước khi chết cóng và các vấn đề xã hội liên quan”, một chủ đề mà cô đã dày công chuẩn bị với những hình ảnh chân thực và ám ảnh. Sự tương phản giữa cuộc sống hiện tại của Anna tại Oxford và hành trình bi kịch được ghi lại trong nhật ký của “Cô Bé Bán Diêm” hứa hẹn sẽ hé lộ những bí mật và những mảnh ghép còn thiếu trong câu chuyện.
