Nuremberg, thành phố của nghệ thuật, lại là nơi chứng kiến những ngày tháng tăm tối nhất cuộc đời một họa sĩ trẻ vô danh. Đến đây với khát khao được học hỏi từ những bậc thầy hội họa Đức, anh nhanh chóng bị dồn vào bước đường cùng vì thiếu thốn. Để tồn tại, anh phải chấp nhận vẽ những bức chân dung tầm thường, những bản phác họa đơn giản, thậm chí là những hình bóng vô hồn. Nỗi ám ảnh thường trực là những lời hạch sách của gã chủ khách sạn tham lam, khiến tâm hồn nghệ sĩ trong anh dần khô héo, thay vào đó là sự nhút nhát, tự ti và tuyệt vọng. Đỉnh điểm của sự cùng cực, trong một đêm không một xu dính túi, anh đã nghĩ đến cái chết.
Giữa lúc tuyệt vọng ấy, một điều kỳ lạ đã xảy ra. Trong cơn mê sảng, anh bất chợt vẽ nên một bức phác họa theo phong cách Hà Lan kỳ quái, hoàn toàn khác với những gì anh từng vẽ. Bức tranh khắc họa một lò mổ âm u, rùng rợn với những chi tiết ghê sợ: con bò bị mổ banh treo lủng lẳng, vũng máu loang lổ trên nền gạch, những dụng cụ sắc nhọn treo lơ lửng… Mọi thứ hiện lên sống động đến mức đáng sợ, như thể chúng được tái hiện từ một ký ức kinh hoàng nào đó mà chính anh cũng không hay biết. Bức tranh còn dang dở với một góc trống, và khi anh bắt đầu phác họa, một hình ảnh rùng rợn hơn nữa dần hiện ra: một bàn chân lật ngược, tách khỏi mặt đất… Liệu đây có phải là khởi đầu của một bức tranh giết người?
May mắn thay, Nam tước Frederic Van Spreckdal, chánh án tòa án địa phương, đã đến thăm và tỏ ra hứng thú với tác phẩm kỳ dị này. Ông ta quyết định mua nó với giá 50 đồng ducat, một số tiền đủ để giải thoát họa sĩ trẻ khỏi cảnh túng quẫn. Niềm vui sướng trào dâng, xen lẫn sự phấn khích khi được công nhận tài năng, đã tiếp thêm sức mạnh để anh hoàn thành bức tranh. Nhưng chính nguồn cảm hứng bất ngờ này, cùng với sự giải thoát khỏi áp lực tiền bạc, đã dẫn anh đến một hành động bốc đồng, đẩy gã chủ khách sạn đáng ghét xuống cầu thang.
Hành động tưởng chừng như đơn giản đó lại kéo theo những hậu quả không ngờ. Tiếng ồn ào, tiếng la hét, và rồi tiếng súng của cảnh sát vang lên bên ngoài cửa phòng. Từ một kẻ muốn tự tử vì tuyệt vọng, giờ đây anh lại run sợ trước viễn cảnh bị bắt giữ. Số phận của người họa sĩ trẻ sẽ ra sao? Bức tranh kỳ dị kia ẩn chứa bí mật gì? Liệu nó chỉ đơn thuần là một tác phẩm nghệ thuật, hay là lời tiên tri về một bi kịch sắp xảy ra? Tất cả sẽ được hé lộ trong “Bức Tranh Quái Dị” của Erckmann-Chatrian.
