Laurence Bergreen, trong cuốn sách “Columbus – Bốn Chuyến Hải Hành (1492-1504)”, đã vẽ nên một bức tranh sống động về cuộc đời và sự nghiệp đầy thăng trầm của nhà thám hiểm lừng danh Cristoforo Colombo. Tác phẩm không chỉ đơn thuần kể lại bốn chuyến hải hành lịch sử, mà còn đào sâu vào tâm lý, cá tính và những khát vọng cháy bỏng của người đàn ông đã mở ra kỷ nguyên thực dân châu Âu tại châu Mỹ.
Chuyến hải hành đầu tiên năm 1492, sau nhiều năm kiên trì thuyết phục Hoàng gia Tây Ban Nha, Colombo cuối cùng cũng được vua Ferdinand và nữ hoàng Isabella chấp thuận, cung cấp ba chiếc tàu và khoảng 90 thủy thủ. Khởi hành từ Palos de la Frontera ngày 3 tháng 8, sau hơn hai tháng lênh đênh trên biển cả mênh mông, ngày 12 tháng 10, Colombo đặt chân lên một hòn đảo thuộc quần đảo Bahamas ngày nay, tin rằng mình đã đến được châu Á và gọi người dân bản địa là “người Ấn”. Dù đạt được thành công bước đầu, chuyến đi này cũng đầy rẫy những khó khăn: thiếu lương thực, bệnh tật hoành hành, và sự căng thẳng ngày càng gia tăng với thủy thủ đoàn. Bất chấp tất cả, Colombo vẫn kiên định với sứ mệnh của mình, khám phá thêm một số hòn đảo thuộc quần đảo Bahamas và Ca-ri-bê trước khi trở về Tây Ban Nha vào tháng 3 năm 1493 để báo cáo về khám phá chấn động thế giới của mình.
Chuyến hải hành thứ hai (1493-1496) với quy mô lớn hơn nhiều – 17 tàu và khoảng 1200 thủy thủ – lại càng khắc nghiệt hơn. Bóng ma của nạn đói và bệnh tật tiếp tục đeo bám đoàn thám hiểm, cướp đi sinh mạng của nhiều người. Không chỉ vậy, Colombo còn phải đối mặt với sự chống đối ngày càng gia tăng từ cả người bản địa lẫn chính những người đi theo ông. Tình hình trở nên tồi tệ đến mức Colombo buộc phải bỏ lại một số người trên đảo Hispaniola để có thể quay về Tây Ban Nha vào năm 1496.
Năm 1498, Colombo lại lên đường trong chuyến hải hành thứ ba với 6 tàu và khoảng 150 thủy thủ. Ông đặt chân đến đảo Trinidad và khám phá vùng bờ biển Venezuela. Tuy nhiên, chuyến đi này cũng không tránh khỏi những xung đột với người bản địa và cả những âm mưu chống đối ngay trong nội bộ đoàn thám hiểm. Kiệt quệ cả về thể xác lẫn tinh thần, Colombo trở về Tây Ban Nha vào năm 1500.
Chuyến hải hành cuối cùng (1502-1504) là một nỗ lực cuối cùng của Colombo với chỉ 4 tàu và khoảng 110 thủy thủ. Ông tiếp tục khám phá vùng bờ biển Trung Mỹ, nhưng lại bị người bản địa tấn công. Sức khỏe suy yếu nghiêm trọng, uy tín bị tổn hại, Colombo trở về Tây Ban Nha vào tháng 6 năm 1504 trong cảnh bị buộc tội và chịu nhiều điều tiếng. Ông qua đời trong cô độc và nghèo khó vào năm 1506, ở tuổi 54.
“Columbus – Bốn Chuyến Hải Hành (1492-1504)” của Laurence Bergreen không chỉ là câu chuyện về những khám phá địa lý vĩ đại, mà còn là một bi kịch về tham vọng, sự bền bỉ và cái giá phải trả cho những giấc mơ chinh phục. Tác phẩm mang đến cho độc giả một cái nhìn đa chiều và sâu sắc về cuộc đời đầy sóng gió của Christopher Columbus, một nhân vật lịch sử gây nhiều tranh cãi, để lại di sản phức tạp cho hậu thế. Cuốn sách được dịch bởi Đặng Tuấn Anh.
