“Giếng Thở Than” là tuyển tập 30 truyện ngắn kinh dị đặc sắc của bậc thầy truyện ma người Anh, M.R. James, được tuyển chọn từ nhiều tác phẩm nổi tiếng của ông như “Những truyện ma của những nhà khảo cổ”, “Thêm truyện ma nữa”, “Một con ma gầy và những truyện khác”… Lấy bối cảnh cuộc sống đời thường tại những vùng quê nước Anh thanh bình, những lâu đài cổ kính đầy bí ẩn, các câu chuyện được dẫn dắt bởi giọng kể thứ nhất khách quan, không lời bình luận, tạo nên không khí rùng rợn, ám ảnh len lỏi vào tâm trí người đọc. Từ “Còi ơi, ta sẽ đến với mi, chú bé của ta”, “Quăng các chữ Runes”, “Phòng số mười ba” cho đến “Vườn hồng”, mỗi truyện ngắn đều là một kiệt tác kinh dị mang đậm dấu ấn M.R. James.
Đọc M.R. James, ta như được ngồi bên cạnh một ông lão uyên bác, từng trải, lắng nghe những câu chuyện kỳ bí mà ông đã kinh qua. Với lối viết súc tích, ngắn gọn, M.R. James tập trung khai thác nỗi sợ hãi nguyên thủy trong con người, không cần đến những tình tiết ma quái phóng đại hay yếu tố siêu nhiên phi lý. Nhân vật trong truyện thường là những người có học thức, càng làm nổi bật sự tinh tế, sắc sảo trong từng câu chữ, từng chi tiết rùng rợn. “Giếng Thở Than” không chỉ đơn thuần là một tuyển tập truyện ma, mà còn là cánh cửa dẫn người đọc bước vào thế giới văn hóa, tinh thần và tôn giáo phương Tây đầy bí ẩn.
Như lời John Betjeman, nếu bạn yêu thích nước Anh cổ kính với những cỗ xe ngựa, đường ray tàu hỏa, những nhà thờ và tư dinh cũ kỹ, nếu bạn bị ám ảnh bởi những bóng ma hắc ám với móng vuốt dài lông lá, hoặc đơn giản là bạn tin vào sự tồn tại của những điều kinh dị, thì “Giếng Thở Than” chính là cuốn sách dành cho bạn. Clark Ashton Smith cũng từng nhận xét, những hồn ma bóng quỷ trong truyện M.R. James được xây dựng đầy sáng tạo và thể hiện qua ngòi bút sắc sảo, sống động, đánh thức mọi giác quan của người đọc, khiến ta tưởng chừng như chính mình đang đối diện với những điều kỳ dị.
“Giếng Thở Than” bao gồm các truyện ngắn: “Quyển sách dán ảnh của tu sĩ Alberic”, “Những trái tim bị mất”, “Bức tranh in khắc”, “Cây tần bì”, “Con số 13”, “Bá tước Magnus”, “Còi ơi, ta sẽ đến với mi, chú bé của ta”, “Kho tàng của Tu viện trưởng Thomas”, “Một chuyện ở trường học”, “Vườn hồng”, “Luận văn Middoth”, “Quăng các chữ Runes”, “Ghế ngồi hát thánh ca ở nhà thờ Barchester”, “Khu đất có rào Martin”, “Ông Humphreys và địa sản thừa kế”, “Nơi cư ngụ ở Whitminster”, “Nhật ký của ông Poynter”, “Một giai đoạn của lịch sử nhà thờ lớn”, “Chuyện một mất tích và một xuất hiện”, “Hai bác sĩ”, “Ngôi nhà búp bê bị ma ám”, “Quyển sách kinh bất thường”, “Mốc địa sản của láng giềng”, “Cảnh nhìn từ một ngọn đồi”, “Cảnh cáo kẻ tò mò”, “Giải trí một buổi chiều”, “Có một người sống bên cạnh nghĩa trang nhà thờ”, “Chuột”, “Giếng Thở Than”, “Những truyện tôi đã thử viết”. Một phần nội dung truyện “Những truyện tôi đã thử viết” mở ra với câu chuyện về hai hướng đạo sinh Arthur Wilcox và Stanley Judkins, hai cậu bé cùng tuổi, cùng phòng, cùng đơn vị, giống nhau đến mức khó phân biệt. Tuy nhiên, tính cách của họ lại hoàn toàn trái ngược. Arthur Wilcox là một học sinh xuất sắc, luôn đạt thành tích cao trong mọi lĩnh vực, còn Stanley Judkins thì ngược lại. Đoạn trích ngắn này hé lộ một phần thế giới học đường nước Anh, nơi những câu chuyện kỳ bí của M.R. James sắp sửa diễn ra…
