Émile Zola, cây bút tiên phong của chủ nghĩa tự nhiên trong văn học Pháp thế kỷ 19, được biết đến không chỉ với vai trò nhà lý luận mà còn là một tiểu thuyết gia xuất sắc. Ông vượt lên trên những nguyên lý của chủ nghĩa tự nhiên, tiến gần đến chủ nghĩa hiện thực và tạo nên những cách tân so với chủ nghĩa hiện thực phê phán cổ điển của Balzac và Stendhal, mở ra một thời kỳ mới cho dòng văn học này. Tên tuổi ông gắn liền với nhiều tiểu thuyết ăn khách và cả những hoạt động xã hội quan trọng như vụ Dreyfus.
“Hiệu Hạnh Phúc Các Bà” là một trong những tác phẩm tiêu biểu của Zola, tuy không mang nặng tính chất u ám như một số sáng tác khác của ông, nhưng vẫn chứa đựng những xung đột xã hội sâu sắc. Cuốn tiểu thuyết xoay quanh hai cuộc đấu tranh gay gắt: cuộc chiến giữa mô hình buôn bán nhỏ và buôn bán lớn, cùng cuộc đấu tranh sinh tồn khốc liệt giữa những người làm công, phản ánh học thuyết Darwin đương thời.
Câu chuyện mở ra với hình ảnh ba chị em Denise, Pépé và Jean vừa xuống tàu ở ga Saint Lazare sau một đêm dài mệt mỏi. Họ bước đi giữa Paris rộng lớn, mang theo nỗi hoang mang và lạc lõng của những người tỉnh lẻ. Cả ba đều khoác lên mình bộ đồ đen cũ kỹ, vẫn còn trong thời gian để tang cha. Denise, cô gái hai mươi tuổi mảnh khảnh, tay xách một gói nhỏ, dắt theo Pépé năm tuổi, trong khi Jean, chàng trai mười sáu tuổi, bước đi phía sau với vẻ ngoài phơi phới. Họ dò hỏi đường đến phố La Michodière, nơi người chú Baudu đang sinh sống.
Khi đến quảng trường Gaillon, Denise đột ngột dừng lại, choáng ngợp trước một cảnh tượng xa hoa lộng lẫy. Đó là “Hiệu Hạnh Phúc Các Bà”, một cửa hàng tân phẩm đồ sộ tọa lạc tại góc phố La Michodière và phố Neuve Saint Augustin. Ánh nắng dịu nhẹ của tháng Mười càng làm nổi bật những sắc màu rực rỡ của hàng hóa được trưng bày. Trong khi những nhân viên đang tất bật chuẩn bị cho ngày mới, ba chị em Denise đứng lặng người, mê mẩn trước vẻ đẹp lộng lẫy của cửa hiệu. Nó khác xa với những gì họ từng thấy ở Valognes, nơi Denise đã làm việc hai năm tại cửa hiệu của Comai.
Cửa hiệu với lối kiến trúc sang trọng, mặt tiền tráng gương cao vút, những họa tiết mạ vàng tinh xảo và hai bức tượng người phụ nữ tươi cười, càng làm tăng thêm sức hút khó cưỡng. Dãy tủ kính dài hun hút trải dọc theo hai con phố, trưng bày la liệt hàng hóa, tạo nên một cảm giác choáng ngợp về quy mô và sự phong phú. Qua những tấm gương không tráng ở tầng trên, người ta có thể nhìn thấy hoạt động nhộn nhịp bên trong cửa hiệu, từ những cô gái mặc đồ lụa đang chuẩn bị cho công việc đến những chiếc măng-tô nhung sang trọng. “Hiệu Hạnh Phúc Các Bà” hiện lên như một thế giới mới đầy mê hoặc, hứa hẹn những câu chuyện hấp dẫn về cuộc sống, ước mơ và cả những toan tính, đấu tranh sinh tồn giữa lòng Paris hoa lệ.
