“Hoàng Tử Cảnh Như Tây 1 – Tân Dân Tử” là phần đầu của bộ tiểu thuyết lịch sử, nằm trong bộ ba tác phẩm của Tân Dân Tử xoay quanh cuộc đời vua Gia Long Nguyễn Ánh, bao gồm “Gia Long Tẩu Quốc”, “Hoàng Tử Cảnh Như Tây” và “Gia Long Phục Quốc”. Cũng như nhiều người dân Nam Bộ thời bấy giờ, Tân Dân Tử mang thiện cảm với chúa Nguyễn nhờ công lao khai phá miền Nam, nên các tác phẩm này nhìn nhận Nguyễn Ánh là chính thống, đồng thời gọi Tây Sơn là “giặc”, “Ngụy triều”.
Tân Dân Tử, tên thật là…, sinh ra tại làng Tăng Nhơn Phú, huyện Thủ Đức, tỉnh Gia Định (nay thuộc Thành phố Thủ Đức, Thành phố Hồ Chí Minh). Xuất thân trong một gia đình Nho học, ông được thừa hưởng truyền thống học vấn từ ông nội là tú tài Hán học và thân phụ là cai tổng, tinh thông chữ Hán. Từ nhỏ, Tân Dân Tử đã nổi tiếng thông minh, có trí nhớ tốt và sớm bộc lộ năng khiếu học tập khi theo học chữ Hán. Sau này, ông chuyển sang học chữ Pháp và tốt nghiệp trường Thông ngôn Sài Gòn. Sự nghiệp công chức của ông bắt đầu với vị trí kinh lịch ở Chợ Lớn, sau đó thăng lên huyện hàm. Bên cạnh công việc hành chính, Tân Dân Tử còn dành tâm huyết cho văn chương và báo chí. Ông được đánh giá là một cây bút có nhiều bài tản văn và thơ đăng tải trên các báo quốc ngữ đầu tiên như Nông Cổ Mín Đàm, Lục Tỉnh Tân Văn, Điện Tín… Năm 1953, sau hơn hai năm lâm bệnh, ông qua đời tại Sài Gòn, hưởng thọ 80 tuổi.
Sự nghiệp sáng tác của Tân Dân Tử khá đa dạng, từ tiểu thuyết lịch sử, lãng mạn đến tiểu thuyết xã hội. Tác phẩm đầu tay “Giọt Máu Chung Tình” (1925), một tiểu thuyết lãng mạn lịch sử gồm 3 cuốn, 28 hồi, đã nhanh chóng được đón nhận và tái bản nhiều lần, sau này được chuyển thể thành tuồng cải lương. Tiếp nối thành công đó, ông tiếp tục cho ra đời bộ ba tiểu thuyết về vua Gia Long: “Gia Long Tẩu Quốc” (1930) gồm 5 cuốn, 25 hồi, cũng được chuyển thể thành cải lương; “Hoàng Tử Cảnh Như Tây” (1931) gồm 2 cuốn; và “Gia Long Phục Quốc” (1932) gồm 4 cuốn, 15 hồi. “Tham Ắt Phải Thâm” (1940), một tiểu thuyết xã hội gồm 2 tập, là tác phẩm cuối cùng của ông, đánh dấu sự chuyển hướng sang đề tài hiện thực.
Trích đoạn trong “Hoàng Tử Cảnh Như Tây 1” mở ra khung cảnh đêm khuya vắng lặng bên sông Sài Gòn – Lái Thiêu, nơi quân binh tuần phòng nghiêm ngặt. Châu Văn Tiếp cùng các tướng thủ hạ quan sát dinh trại của Đồ Nhàn Trập bên kia sông. Không rõ vị trí chính xác của đối phương, Châu Văn Tiếp giao nhiệm vụ thám thính cho hai tướng Dương Hùng và Châu Hỗ. Nhận lệnh, hai tướng lên thuyền vượt sông trong đêm tối, len lỏi vào bờ và bắt đầu hành trình dò la nguy hiểm. Họ tiến đến một ngôi miếu cổ trên gò cao, bất ngờ nghe thấy tiếng trống canh và tiếng chó sủa. Đang quan sát xung quanh, bỗng một nhóm người xuất hiện từ trong bụi rậm tiến lại gần… Câu chuyện sẽ tiếp diễn như thế nào? Mời bạn đón đọc “Hoàng Tử Cảnh Như Tây Quyển Hai” của Tân Dân Tử để theo dõi diễn biến tiếp theo.
