“Kẻ Nặn Bóng” của Daniel José Older, tác phẩm đoạt giải The Kirkus Prize dành cho văn học thiếu nhi, không chỉ đơn thuần là một câu chuyện giả tưởng mà còn là một hành trình chạm đến sâu thẳm tâm hồn người đọc. Cuốn sách mở ra thế giới đầy màu sắc và ma thuật xoay quanh Sierra Santiago, một cô bé sở hữu năng khiếu nghệ thuật đặc biệt. Kỳ nghỉ hè của Sierra bất ngờ rẽ sang một hướng khác sau một sự kiện bí ẩn, kéo cô vào cuộc phiêu lưu kỳ thú cùng cộng đồng bí ẩn mang tên “Người Nặn Bóng” trong cuộc chiến chống lại một thế lực đen tối chưa rõ danh tính. Older khéo léo đan xen yếu tố hài hước, phép thuật và tình bạn, tạo nên một thế giới tưởng tượng sống động, cuốn hút người đọc qua từng trang sách.
Một tòa nhà bê tông xám xịt, lạc lõng giữa khung cảnh Brooklyn, trở thành bức vẽ khổng lồ cho tài năng của Sierra. Được ông Manny, người hàng xóm thân thiết, khuyến khích, Sierra dùng màu sắc và nét vẽ của mình để thổi hồn vào bức tường bê tông vô hồn. Con rồng hùng vĩ dần thành hình dưới bàn tay cô, vươn mình lên tầng năm của tòa nhà, mang theo sự sống động và mạnh mẽ. Dù ban đầu ngần ngại, Sierra dần tìm thấy niềm vui trong việc sáng tạo, xua tan đi sự đơn điệu của khối bê tông. Song song với bức tranh rồng, trên bức tường gạch cũ kỹ, bức chân dung Papa Acevedo, người bạn thân thiết của ông Manny và bà ngoại Sierra, đang dần phai mờ theo thời gian.
Giữa niềm đam mê sáng tạo, Sierra nhận được tin nhắn từ Bennie, cô bạn thân nhất, về buổi tiệc đầu tiên của mùa hè. Sự háo hức xen lẫn chút lo lắng về bức tranh chưa hoàn thành khiến Sierra phân vân. Nhưng khi quay lại nhìn bức chân dung Papa Acevedo, cô giật mình nhận ra sự thay đổi kỳ lạ. Khuôn mặt ông không chỉ nhòe đi vì thời gian mà còn mang một biểu cảm méo mó, hoảng loạn, khác xa với hình ảnh người đàn ông vui vẻ, ấm áp mà Sierra vẫn nhớ. Một giọt nước mắt lấp lánh, lạnh lẽo chảy dài trên gương mặt ông. Cùng lúc đó, giàn giáo rung lắc dữ dội, ông Manny xuất hiện với vẻ mặt lo lắng, hỏi cô về những gì đã xảy ra.
Một cuộc điện thoại khẩn cấp cắt ngang cuộc trò chuyện. Già Vernon, một người quen của ông Manny, đã qua đời. Sự việc này dường như có mối liên hệ nào đó với những gì đang diễn ra, khiến ông Manny trở nên bồn chồn và vội vã rời đi, để lại Sierra với những câu hỏi chưa lời đáp. Không khí bí ẩn bao trùm, báo hiệu một sự kiện bất thường sắp xảy ra. Bóng tối của Brooklyn dần buông xuống, mang theo những bí mật chưa được hé lộ. Tin nhắn của Bennie một lần nữa hiện lên trên màn hình điện thoại, như một lời nhắc nhở về thế giới bên ngoài, đối lập hoàn toàn với những gì Sierra vừa trải qua. “Kẻ Nặn Bóng” hứa hẹn một cuộc phiêu lưu đầy kịch tính, lôi cuốn người đọc vào thế giới huyền bí, nơi ranh giới giữa thực tại và tưởng tượng trở nên mong manh.
