“Sự im lặng của bầy cừu” của Thomas Harris là một kiệt tác trinh thám kinh dị, xây dựng không khí căng thẳng đến nghẹt thở bằng những chi tiết được sắp xếp khéo léo. Câu chuyện lôi cuốn người đọc vào vòng xoáy bí ẩn với những tình tiết giật gân, nơi cái chết luôn rình rập.
Maryland chìm trong nỗi sợ hãi khi một loạt vụ giết người hàng loạt xảy ra. Clarice Starling, một sinh viên tập sự FBI đầy triển vọng, được giao nhiệm vụ phỏng vấn Hannibal Lecter, một thiên tài tâm lý học nhưng cũng là một tên sát nhân ăn thịt người đang bị giam giữ trong bệnh viện tâm thần. Cô hy vọng khai thác trí tuệ siêu việt của Lecter để phá giải vụ án và hiểu rõ hơn về tâm lý của kẻ sát nhân hàng loạt có biệt danh “Buffalo Bill”.
Cuộc gặp gỡ với Lecter đẩy Clarice vào hành trình khám phá những bí mật đen tối và đối mặt với những sự thật kinh hoàng. Cô phải đấu tranh với thời gian, với cái chết, với những giấc mơ ám ảnh và cả những tiếng kêu cứu tuyệt vọng của những con cừu sắp bị làm thịt, một biểu tượng ám chỉ các nạn nhân của Buffalo Bill. Liệu Clarice có thể ngăn chặn âm mưu tàn ác trước khi quá muộn?
Trong một phân đoạn mở đầu đầy kịch tính, Clarice Starling hối hả chạy về từ trường bắn Hoggan Alley, cỏ dính trên tóc và áo khoác lấm lem bụi đất. Cô được gọi đến gặp Jack Crawford, người đứng đầu Khoa nghiên cứu về thái độ con người, một người đàn ông từng khỏe mạnh nhưng giờ đây tiều tụy vì áp lực công việc. Crawford giao cho Clarice một nhiệm vụ then chốt: phỏng vấn Hannibal Lecter.
Crawford tiết lộ về chương trình ACAV, một nỗ lực của FBI nhằm phác họa chân dung tâm lý của những kẻ giết người hàng loạt. Hannibal Lecter, đối tượng quan trọng nhất của chương trình, lại liên tục từ chối hợp tác. Crawford cảnh báo Clarice về sự nguy hiểm của Lecter, một kẻ có thể thao túng tâm lý người khác một cách đáng sợ. Ông dặn dò cô phải cực kỳ thận trọng và tuân thủ nghiêm ngặt các quy định khi tiếp xúc với Lecter.
Tại bệnh viện tâm thần, Clarice gặp bác sĩ Frederick Chilton, giám đốc bệnh viện, một người đàn ông với vẻ ngoài bóng bẩy và thái độ tự mãn. Chilton có vẻ thích thú với sự xuất hiện của Clarice, nhưng sự ghê tởm của cô dành cho ông ta không hề bị che giấu. Chilton kể về sự việc Lecter tấn công một nữ y tá, minh chứng cho bản chất tàn bạo của hắn.
Chilton dẫn Clarice đến khu giam giữ Lecter, một hành lang lạnh lẽo, u ám với hai dãy phòng giam. Trên đường đi, Clarice cảm nhận được bầu không khí ngột ngạt và nghe thấy những tiếng rên rỉ rợn người. Barney, người trợ giúp, đưa cho Clarice một chồng thư từ và báo chí cho Lecter, đồng thời nhắc lại những quy định nghiêm ngặt khi tiếp xúc với hắn. Clarice tiến về phía căn phòng sáng đèn ở cuối hành lang, tiếng bước chân của cô vang vọng trong không gian im ắng, báo hiệu một cuộc gặp gỡ định mệnh.
