Trở về Vĩnh Tĩnh – vùng quê hẻo lánh ở Đài Loan mà anh gọi là “vùng đất quỷ tha ma bắt” – Trần Thiên Hoành, người con trai út của gia đình họ Trần, mang theo nỗi đau mất cha và quá khứ đầy ám ảnh. Hơn một thập kỷ trước, sau khi công khai đồng tính và mâu thuẫn với mẹ, Thiên Hoành đã rời bỏ gia đình, sang Đức bắt đầu sự nghiệp văn chương và cũng chính tại nơi đây, anh phải ngồi tù vì tội giết bạn đời. Giờ đây, trong vòng 24 giờ của ngày rằm tháng Bảy – thời điểm cổng địa ngục mở ra cho các linh hồn trở về dương gian – Thiên Hoành đối diện với không chỉ nỗi đau mất mát mà còn cả những bí mật, ẩn ức tâm lý của chính mình và sáu anh chị em trong gia đình.
“Vùng đất quỷ tha ma bắt” không chỉ là tên cuốn tiểu thuyết dày 413 trang, gồm 45 chương của tác giả Kevin Chen, mà còn là lời ám ảnh về một vùng quê bị lãng quên giữa sự phát triển kinh tế mạnh mẽ của Đài Loan. Nơi đây, lớp trẻ ra đi không trở lại, bỏ lại những người già yếu, những tập tục mê tín dị đoan và một sự yên lặng đến đáng sợ. Kevin Chen đã khéo léo lồng ghép yếu tố văn hóa bản địa vào mạch truyện chính, diễn ra đúng vào ngày rằm tháng Bảy, thời điểm đậm đặc các câu chuyện ma quỷ và kiêng kị, để khắc họa một bức tranh sống động về cuộc sống và tâm lý con người nơi đây.
Thông qua việc thay đổi ngôi kể và những mảnh ký ức đan xen, tác giả dần hé lộ sự thật đằng sau những bí ẩn của gia đình họ Trần qua nhiều thế hệ. Những bi kịch, bất công, tư tưởng trọng nam khinh nữ, cùng những hủ tục đã biến cuộc sống của họ thành chuỗi ngày dằn vặt, ám ảnh. Thiên Hoành, với xu hướng tính dục khác biệt, càng phải gánh chịu những bất hạnh chồng chất, khiến người đọc không khỏi xót xa, day dứt.
Bằng bút pháp tinh tế, giàu hình ảnh, Kevin Chen sử dụng nhiều biện pháp nghệ thuật như so sánh, đối lập, ẩn dụ, hoán dụ để khắc họa tâm lý nhân vật và xây dựng không khí ma mị, hư ảo. Ngôn từ đẹp, giàu cảm xúc, kết hợp với kỹ thuật kể chuyện bậc thầy, khiến “Vùng đất quỷ tha ma bắt” giống như một bộ ghép hình 1000 mảnh, đòi hỏi người đọc phải kiên nhẫn, tỉ mỉ để khám phá từng chi tiết, từng góc khuất của câu chuyện. Tác phẩm đã xuất sắc giành được hai giải thưởng văn học danh giá của Đài Loan là giải Kim Điền và giải Kim Đỉnh vào năm 2020.
Tác phẩm không chỉ đơn thuần là một câu chuyện tâm lý xã hội mà còn là sự kết hợp giữa giọng tự sự của người sống và người chết, giữa hiện thực và huyền ảo, giữa hài kịch đen và bi kịch. Kevin Chen đã thành công trong việc xây dựng hình ảnh, tính cách và cuộc đời rõ ràng cho rất nhiều nhân vật, dù họ có cùng huyết thống hay không, sống cùng một nơi chốn hay khác nơi chốn. Dù có những ý kiến cho rằng cái kết của truyện hơi chóng vánh, nhưng với cốt truyện hấp dẫn, văn phong đặc sắc và những cảm xúc mãnh liệt mà nó mang lại, “Vùng đất quỷ tha ma bắt” xứng đáng là một tác phẩm đáng đọc, để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng người đọc.
